クロマトグラフィーは混合物を分離する手法です。これは、成分が固定相と移動相の間でどのように分配されるかの違いを利用しています。固定相は固体、または固体上にコーティングされた液体です。移動相は、混合物を固定相を通して運ぶ液体または気体です。固定相と強く相互作用する成分はゆっくりと移動し、移動相と強く相互作用する成分は速く移動します。その結果、分離が起こります。

この技術には様々な形態がある。ペーパークロマトグラフィーは、固定相として紙を用いる。薄層クロマトグラフィーは、プレート上にシリカまたはアルミナの薄層を用いる。ガスクロマトグラフィーは、移動相として気体を用い、固定相として液体または固体を用いる。液体クロマトグラフィーは、移動相として液体を用い、固定相として固体を用いる。高性能液体クロマトグラフィーは、より高い分離能を得るために、高圧と微粒子を用いる。それぞれの形態には、独自の用途がある。

クロマトグラフィーは、化学、生物学、医学、産業など幅広い分野で利用されています。医薬品の精製、タンパク質の分離、汚染物質の分析、ドーピング検査、法医学試料中の物質の同定などに用いられ、最も汎用性の高い分離技術の一つです。

この原理は、1901年にミハイル・ツヴェットが炭酸カルシウムのカラム上で植物色素を分離した際に開発された。色素は色のついた帯状に分離したため、この技術は「クロマ」と「グラフェイン」という名前が付けられた。クロマは色を意味し、グラフェインは「書く」という意味である。