A cromatografia separa misturas. Baseia-se nas diferenças de distribuição dos componentes entre uma fase estacionária e uma fase móvel. A fase estacionária é um sólido ou um líquido depositado sobre um sólido. A fase móvel é um líquido ou gás que transporta a mistura através da fase estacionária. Os componentes que interagem mais fortemente com a fase estacionária movem-se lentamente. Os componentes que interagem mais fortemente com a fase móvel movem-se rapidamente. O resultado é a separação.

A técnica apresenta-se de diversas formas. A cromatografia em papel utiliza papel como fase estacionária. A cromatografia em camada fina utiliza uma fina camada de sílica ou alumina sobre uma placa. A cromatografia gasosa utiliza um gás como fase móvel e um líquido ou sólido como fase estacionária. A cromatografia líquida utiliza uma fase móvel líquida e uma fase estacionária sólida. A cromatografia líquida de alta eficiência utiliza alta pressão e partículas pequenas para obter uma melhor resolução. Cada forma tem as suas aplicações.

A cromatografia é utilizada em química, biologia, medicina e indústria. Purifica medicamentos, separa proteínas, analisa poluentes, testa atletas para doping e identifica substâncias em amostras forenses. É uma das técnicas de separação mais versáteis disponíveis.

O princípio foi desenvolvido por Mikhail Tsvet em 1901, quando separou pigmentos vegetais numa coluna de carbonato de cálcio. Os pigmentos separaram-se em faixas coloridas, dando o nome à técnica: chroma significa cor, graphein significa escrever.