La cromatografía separa mezclas. Se basa en las diferencias en la distribución de los componentes entre una fase estacionaria y una fase móvil. La fase estacionaria es un sólido o un líquido recubierto sobre un sólido. La fase móvil es un líquido o gas que transporta la mezcla a través de la fase estacionaria. Los componentes que interactúan con mayor intensidad con la fase estacionaria se mueven lentamente. Los componentes que interactúan con mayor intensidad con la fase móvil se mueven rápidamente. El resultado es la separación.

Esta técnica se presenta en diversas formas. La cromatografía en papel utiliza papel como fase estacionaria. La cromatografía de capa fina emplea una fina capa de sílice o alúmina sobre una placa. La cromatografía de gases utiliza un gas como fase móvil y un líquido o sólido como fase estacionaria. La cromatografía líquida emplea una fase móvil líquida y una fase estacionaria sólida. La cromatografía líquida de alta resolución utiliza alta presión y partículas pequeñas para una mejor resolución. Cada forma tiene sus aplicaciones.

La cromatografía se utiliza en química, biología, medicina e industria. Purifica fármacos, separa proteínas, analiza contaminantes, detecta el dopaje en atletas e identifica sustancias en muestras forenses. Es una de las técnicas de separación más versátiles disponibles.

El principio fue desarrollado por Mikhail Tsvet en 1901, cuando separó pigmentos vegetales en una columna de carbonato de calcio. Los pigmentos se separaron en bandas de color, dando nombre a la técnica: croma significa color y graphein significa escribir.