Балка — это горизонтальный несущий элемент конструкции, воспринимающий нагрузки по всей длине пролета. Балки перекрытий, стропила крыш и балки мостов — все это балки. Они работают преимущественно на изгиб: верхняя часть нагруженной балки находится в сжатии, нижняя — в растяжении, а средняя часть сопротивляется сдвигу.

Материал имеет значение. Деревянную балку легко распилить и скрепить, но ее пролет ограничен. Стальные балки могут выдерживать более тяжелые нагрузки на большие расстояния. Железобетонные балки сочетают в себе прочность бетона на сжатие и прочность стали на растяжение. Изделия из древесины, изготовленные по технологии клееного бруса и LVL, позволяют создавать пролеты большей длины, чем пиломатериалы из цельной древесины.

Проектирование балок — это баланс прочности, жесткости и стоимости. Прогиб — насколько балка провисает под нагрузкой — часто определяет размер больше, чем чистая прочность. Пол, который кажется пружинистым, может быть структурно прочным, но неприятным для проживания.

Соединения — это места, где балки встречаются с колоннами, стенами или другими балками. Слабое соединение может привести к обрушению даже самой прочной конструкции. Инженеры тщательно проектируют эти соединения, используя пластины, болты, сварные швы и подвесы для безопасной передачи усилий.