Een balk is een horizontaal constructie-element dat belastingen over een overspanning draagt. Vloerbalken, dakspanten en brugbalken zijn allemaal balken. Ze werken voornamelijk door buiging: de bovenkant van een belaste balk staat onder druk, de onderkant onder trek en het midden weerstaat schuifkrachten.

Het materiaal is belangrijk. Een houten balk is eenvoudig te zagen en te bevestigen, maar de overspanning is beperkt. Stalen balken kunnen zwaardere lasten over langere afstanden dragen. Gewapende betonbalken combineren de druksterkte van beton met de treksterkte van staal. Bewerkte houtproducten zoals gelamineerd hout en LVL maken grotere overspanningen mogelijk dan massief gezaagd hout.

Bij het ontwerpen van balken gaat het om een ​​afweging tussen sterkte, stijfheid en kosten. Doorbuiging – de mate waarin een balk doorhangt onder belasting – is vaak bepalender voor de afmetingen dan de pure sterkte. Een vloer die veerkrachtig aanvoelt, kan structureel gezien wel in orde zijn, maar onprettig om op te lopen.

Verbindingen zijn de plekken waar balken kolommen, muren of andere balken raken. Een zwakke verbinding kan een verder solide constructie doen instorten. Ingenieurs detailleren deze verbindingen zorgvuldig en gebruiken platen, bouten, lassen en ophangbeugels om krachten veilig over te brengen.