Înregistrările meteorologice directe acoperă doar ultimul secol sau două. Paleoclimatologia extinde înregistrările climatice înapoi în timp, citind arhivele naturale. Miezurile de gheață, inelele copacilor, straturile de sedimente, scheletele de corali și polenul fosil păstrează informații despre temperatura, precipitațiile și compoziția atmosferică din trecut.

Oamenii de știință extrag aceste valori indirecte și le calibrează în funcție de măsurătorile moderne. Reconstituirile rezultate dezvăluie ere glaciare, perioade interglaciare calde și schimbări climatice bruște care au avut loc cu mult înainte de existența instrumentelor umane. Concentrațiile de gaze cu efect de seră din bulele de gheață arată că nivelurile actuale sunt fără precedent în sute de mii de ani.

Datele paleoclimatice testează capacitatea modelelor climatice de a simula condiții diferite de cele actuale. De asemenea, acestea oferă context pentru a evalua cât de neobișnuite sunt schimbările recente. Domeniul combină geologia, chimia, biologia și știința atmosferică.

• Studiază climatele antice prin intermediul arhivelor naturale
• Folosește miezuri de gheață, inele de creștere a copacilor, sedimente
• Reconstruiește temperatura și gazele cu efect de seră
• Oferă un context pe termen lung pentru schimbarea modernă