Les relevés météorologiques directs ne couvrent que les deux derniers siècles. La paléoclimatologie permet de reconstituer le climat dans le passé grâce à l'étude des archives naturelles. Les carottes de glace, les cernes des arbres, les couches sédimentaires, les squelettes de coraux et les pollens fossiles conservent tous des informations sur les températures, les précipitations et la composition atmosphérique passées.

Les scientifiques extraient ces données indirectes et les étalonnent à l'aide de mesures modernes. Les reconstitutions qui en résultent révèlent des périodes glaciaires, des périodes interglaciaires chaudes et des changements climatiques abrupts survenus bien avant l'existence des instruments de mesure humains. Les concentrations de gaz à effet de serre provenant des bulles de glace indiquent que les niveaux actuels sont sans précédent depuis des centaines de milliers d'années.

Les données paléoclimatiques permettent de tester la capacité des modèles climatiques à simuler des conditions différentes de celles d'aujourd'hui. Elles fournissent également un contexte pour évaluer le caractère exceptionnel des changements récents. Ce domaine combine la géologie, la chimie, la biologie et les sciences de l'atmosphère.

• Étude des climats anciens à travers les archives naturelles
• Utilise des carottes de glace, des cernes d'arbres, des sédiments
• Reconstitue la température et les gaz à effet de serre
• Fournit un contexte à long terme pour le changement moderne