Os registos meteorológicos diretos abrangem apenas o último século ou dois. A paleoclimatologia estende o registo climático ao passado, analisando arquivos naturais. Núcleos de gelo, anéis de árvores, camadas de sedimentos, esqueletos de corais e pólen fossilizado preservam a informação sobre a temperatura, a precipitação e a composição atmosférica do passado.

Os cientistas extraem estes indicadores e calibram-nos com base em medições modernas. As reconstituições resultantes revelam eras glaciares, períodos interglaciais quentes e mudanças climáticas abruptas que ocorreram muito antes da existência de instrumentos humanos. As concentrações de gases com efeito de estufa provenientes de bolhas de gelo mostram que os níveis actuais são sem precedentes em centenas de milhares de anos.

Os dados paleoclimáticos testam a capacidade dos modelos climáticos em simular condições diferentes das atuais. Também fornecem contexto para avaliar o quão incomuns são as mudanças recentes. A área combina geologia, química, biologia e ciências atmosféricas.

• Estuda climas antigos através de arquivos naturais
• Utiliza núcleos de gelo, anéis de árvores e sedimentos.
• Reconstrói a temperatura e os gases com efeito de estufa.
• Fornece um contexto de longo prazo para as mudanças modernas.