Directe weergegevens bestrijken slechts de laatste eeuw of twee. Paleoklimatologie breidt de klimaatgeschiedenis uit tot ver terug in de tijd door natuurlijke archieven te bestuderen. IJskernen, boomringen, sedimentlagen, koraalskeletten en fossiel stuifmeel bewaren allemaal informatie over de temperatuur, neerslag en atmosferische samenstelling uit het verleden.

Wetenschappers extraheren deze indicatoren en kalibreren ze aan de hand van moderne metingen. De resulterende reconstructies onthullen ijstijden, warme interglaciale perioden en abrupte klimaatschommelingen die plaatsvonden lang voordat er menselijke instrumenten bestonden. Broeikasgasconcentraties uit ijsbellen tonen aan dat de huidige niveaus ongekend hoog zijn in honderdduizenden jaren.

Paleoklimatologische gegevens toetsen het vermogen van klimaatmodellen om omstandigheden te simuleren die afwijken van de huidige situatie. Ze bieden ook context om te beoordelen hoe ongebruikelijk recente veranderingen zijn. Het vakgebied combineert geologie, chemie, biologie en atmosferische wetenschappen.

• Bestudeert oude klimaten aan de hand van natuurlijke archieven.
• Maakt gebruik van ijskernen, boomringen en sedimenten.
• Reconstrueert temperatuur en broeikasgassen
• Biedt een langetermijncontext voor moderne veranderingen.