Perioade lungi de timp au uneori o caracteristică recognoscibilă. O eră este o perioadă istorică extinsă, distinsă prin anumite caracteristici politice, culturale sau economice care o diferențiază de ceea ce a venit înainte și după.

Istoricii vorbesc despre epoca victoriană, epoca Războiului Rece sau epoca imperiilor europene de peste mări. Granițele sunt rareori clare; ele sunt alegeri interpretative care evidențiază continuitatea în cadrul intervalului și contrastează cu perioadele învecinate. Epocile pot fi definite de domnia unui conducător, de o tehnologie dominantă sau de o ideologie predominantă.

Utilizarea epocilor ajută la organizarea predării și a discuțiilor publice, dar poate și aplatiza diversitatea și contestarea internă. O istorie atentă testează dacă presupusul caracter al unei epoci se menține în diferite regiuni și grupuri sociale. Conceptul rămâne un instrument flexibil, mai degrabă decât un recipient rigid.

• Perioadă lungă și distinctă de timp istoric
• Definit prin trăsături caracteristice comune
• Granițele sunt interpretative
• Util pentru organizare, dar potențial simplificator