قد تشترك فترات زمنية طويلة في سمات مميزة. فالحقبة هي فترة تاريخية ممتدة تتميز بخصائص سياسية أو ثقافية أو اقتصادية معينة تميزها عما سبقها وما تلاها.

يتحدث المؤرخون عن العصر الفيكتوري، وعصر الحرب الباردة، أو عصر الإمبراطوريات الأوروبية ما وراء البحار. ونادراً ما تكون الحدود واضحة تماماً؛ فهي خيارات تفسيرية تُبرز الاستمرارية ضمن النطاق الزمني وتُبرز التباين مع الفترات المجاورة. وقد تُعرَّف العصور بحكم حاكم، أو تقنية سائدة، أو أيديولوجية مُهيمنة.

يُسهم استخدام الحقب في تنظيم التدريس والنقاش العام، ولكنه قد يُخفي التنوع والاختلافات الداخلية. ويختبر التاريخ الدقيق مدى ثبات الطابع المفترض للحقبة عبر المناطق والفئات الاجتماعية. ويبقى المفهوم أداة مرنة لا إطارًا جامدًا.

• فترة زمنية تاريخية طويلة ومتميزة
• يتم تعريفها من خلال سمات مميزة مشتركة
• الحدود قابلة للتفسير
• مفيد للتنظيم ولكنه قد يؤدي إلى التبسيط