De longues périodes peuvent parfois présenter des caractéristiques communes. Une ère est une période historique étendue, marquée par des particularités politiques, culturelles ou économiques qui la distinguent de ce qui l'a précédée et de ce qui l'a suivie.

Les historiens parlent d'époque victorienne, de guerre froide ou d'empires coloniaux européens. Les frontières sont rarement nettes ; il s'agit de choix d'interprétation qui mettent en lumière une continuité au sein d'une période et contrastent avec les périodes voisines. Une époque peut être définie par le règne d'un souverain, une technologie dominante ou une idéologie prédominante.

Le recours aux époques facilite l'organisation de l'enseignement et des débats publics, mais peut aussi gommer la diversité et les controverses internes. Une étude historique rigoureuse permet de vérifier si les caractéristiques supposées d'une époque se vérifient dans différentes régions et auprès de différents groupes sociaux. Ce concept demeure un outil flexible plutôt qu'un cadre rigide.

• Longue période distincte du temps historique
• Définis par des caractéristiques communes
• Les limites sont interprétatives
• Utile pour l'organisation mais potentiellement simplificateur