Longos períodos de tempo partilham por vezes características reconhecíveis. Uma época é um extenso período histórico que se distingue por particularidades políticas, culturais ou económicas que a diferenciam do que veio antes e depois.

Os historiadores falam da era vitoriana, da era da Guerra Fria ou da era dos impérios ultramarinos europeus. As fronteiras raramente são nítidas; são escolhas interpretativas que destacam a continuidade dentro do período e o contraste com os períodos vizinhos. As eras podem ser definidas pelo reinado de um governante, por uma tecnologia dominante ou por uma ideologia predominante.

O uso de eras ajuda a organizar o ensino e o debate público, mas também pode homogeneizar a diversidade interna e as contestações. Uma análise histórica rigorosa testa se as características presumidas de uma época se mantêm nas diferentes regiões e grupos sociais. O conceito continua a ser uma ferramenta flexível, e não um recipiente rígido.

• Longo período distinto de tempo histórico
• Definido por características partilhadas
• As fronteiras são interpretativas.
• Útil para a organização, mas potencialmente simplista.