Lange Zeiträume weisen mitunter gemeinsame Merkmale auf. Eine Ära ist ein längerer historischer Zeitraum, der sich durch bestimmte politische, kulturelle oder wirtschaftliche Merkmale auszeichnet und ihn von dem, was vorherging und was danach kam, unterscheidet.

Historiker sprechen vom viktorianischen Zeitalter, der Ära des Kalten Krieges oder der Ära der europäischen Kolonialreiche. Die Grenzen sind selten scharf; es handelt sich vielmehr um Interpretationsansätze, die Kontinuitäten innerhalb des jeweiligen Zeitraums hervorheben und Kontraste zu benachbarten Epochen schaffen. Epochen können durch die Herrschaft eines Herrschers, eine dominante Technologie oder eine vorherrschende Ideologie definiert werden.

Die Einteilung in Epochen erleichtert zwar die Strukturierung von Unterricht und öffentlicher Diskussion, kann aber auch interne Vielfalt und Konflikte verflachen. Sorgfältige Geschichtsforschung prüft, ob der vermeintliche Charakter einer Epoche regions- und gruppenübergreifend Gültigkeit besitzt. Das Konzept bleibt daher ein flexibles Werkzeug und kein starres System.

• langer, klar abgegrenzter Zeitraum der historischen Zeit
• Definiert durch gemeinsame charakteristische Merkmale
• Grenzen sind Interpretationssache
• Nützlich für die Organisation, aber potenziell vereinfachend