Lange tijdsperioden delen soms een herkenbaar kenmerk. Een tijdperk is een uitgebreide historische periode die wordt gekenmerkt door specifieke politieke, culturele of economische eigenschappen die haar onderscheiden van wat eraan voorafging en erop volgde.

Historici spreken over het Victoriaanse tijdperk, het tijdperk van de Koude Oorlog of het tijdperk van de Europese overzeese rijken. De grenzen zijn zelden scherp; het zijn interpretatieve keuzes die de continuïteit binnen een periode benadrukken en contrasteren met aangrenzende perioden. Tijdperken kunnen worden gedefinieerd door de regeerperiode van een heerser, een dominante technologie of een heersende ideologie.

Het gebruik van tijdperken helpt bij het structureren van onderwijs en publieke discussie, maar kan tegelijkertijd interne diversiteit en meningsverschillen afvlakken. Zorgvuldige geschiedschrijving onderzoekt of het veronderstelde karakter van een tijdperk standhoudt in verschillende regio's en sociale groepen. Het concept blijft een flexibel instrument in plaats van een star kader.

• een lange, duidelijk afgebakende periode in de historische tijd
• Gedefinieerd door gedeelde karakteristieke eigenschappen
• Grenzen zijn voor interpretatie vatbaar.
• Handig voor de organisatie, maar mogelijk ook vereenvoudigend.