Într-un sistem de descendență bilaterală, o persoană își urmărește strămoșii prin liniile ambilor părinți. Acest lucru pare evident pentru mulți oameni astăzi, dar nu este universal. Unele societăți recunosc doar linia mamei, altele doar pe cea a tatălui. Descendența bilaterală, numită și descendență cognatică, are în vedere ambele părți. Aparții rudelor mamei tale și rudelor tatălui tău în același timp.

Acest sistem este comun în societățile de culegătorie și în multe națiuni industrializate moderne. Oferă flexibilitate. Dacă o parte a familiei este distantă sau nefolositoare, o persoană se poate sprijini pe cealaltă. Moștenirea, rezidența și rețelele de sprijin pot trece prin oricare dintre linii, în funcție de circumstanțe. Compromisul este că apartenența la grup este mai puțin clar definită. Nu există un singur clan sau o linie genealogică care să te revendice automat.

Cum funcționează în practică

• Termenii de rudenie disting adesea rudele după lateralitate și generație.
• Moștenirea poate fi împărțită între moștenitorii ambilor părinți.
• Cuplurile pot locui în apropierea familiei oricăruia dintre soți.
• Rețelele de sprijin se pot schimba pe măsură ce nevoile se schimbă.

Sistemele bilaterale arată că rudenia nu este un model fix. Este un set de alegeri modelate de ecologie, economie și istorie.