Num sistema de descendência bilateral, uma pessoa traça a sua ascendência pelas linhagens de ambos os progenitores. Isto parece óbvio para muitas pessoas hoje em dia, mas não é universal. Algumas sociedades reconhecem apenas a linhagem materna, outras apenas a paterna. A descendência bilateral, também chamada descendência cognática, considera ambos os lados da família. Pertence tanto à linhagem materna como à paterna.

Este sistema é comum nas sociedades de caçadores-recolectores e em muitas nações industrializadas modernas. Oferece flexibilidade. Se um dos lados da família for distante ou pouco prestável, a pessoa pode contar com o outro. A herança, a residência e as redes de apoio podem fluir através de qualquer uma das linhagens, dependendo das circunstâncias. A desvantagem é que a participação no grupo é menos definida. Não existe um clã ou linhagem específica que reivindique automaticamente a sua participação.

Como funciona na prática

• Os termos de parentesco distinguem frequentemente os parentes por lado e geração.
• A herança pode ser dividida entre os herdeiros de ambos os progenitores.
• Os casais podem viver perto da família de qualquer um dos cônjuges.
• As redes de apoio podem mudar à medida que as necessidades se alteram.

Os sistemas bilaterais demonstram que o parentesco não é um modelo fixo. Trata-se de um conjunto de escolhas moldadas pela ecologia, pela economia e pela história.