Dans un système de filiation bilatérale, on retrace son ascendance par les lignées des deux parents. Cela paraît évident aujourd'hui, mais ce n'est pas une règle universelle. Certaines sociétés ne reconnaissent que la lignée maternelle, d'autres que la lignée paternelle. La filiation bilatérale, aussi appelée filiation cognatique, prend en compte les deux branches. On appartient ainsi à la fois à la famille de sa mère et à celle de son père.

Ce système est courant chez les sociétés de chasseurs-cueilleurs et dans de nombreuses nations industrialisées modernes. Il offre une certaine flexibilité : si une branche de la famille est distante ou peu coopérative, on peut compter sur l’autre. L’héritage, le lieu de résidence et les réseaux de soutien peuvent circuler dans l’une ou l’autre lignée, selon les circonstances. En contrepartie, l’appartenance à un groupe est moins clairement définie. Il n’existe pas de clan ou de lignée qui vous reconnaisse automatiquement.

Comment cela fonctionne en pratique

• Les termes de parenté permettent souvent de distinguer les parents par côté et par génération.
• L'héritage peut être partagé entre les héritiers des deux parents.
• Les couples peuvent vivre près de la famille de l'un ou l'autre conjoint.
• Les réseaux de soutien peuvent évoluer en fonction des besoins.

Les systèmes bilatéraux montrent que la parenté n'est pas un modèle immuable. Il s'agit d'un ensemble de choix façonnés par l'écologie, l'économie et l'histoire.