V systému bilaterálního původu člověk sleduje své předky po liniích obou rodičů. To dnes mnoha lidem zní samozřejmě, ale není to univerzální. Některé společnosti uznávají pouze linii matky, jiné pouze linii otce. Bilaterální původ, nazývaný také kognatický původ, zohledňuje obě strany. Patříte zároveň k příbuzným své matky i svého otce.

Tento systém je běžný ve společnostech sběračů potravy a v mnoha moderních průmyslových zemích. Nabízí flexibilitu. Pokud je jedna strana rodiny vzdálená nebo neochotná, může se člověk opřít o druhou. Dědičnost, bydliště a podpůrné sítě mohou procházet oběma liniemi v závislosti na okolnostech. Nevýhodou je, že členství ve skupině je méně ostře definované. Neexistuje žádný jednotlivý klan ani rodová linie, která by si na vás automaticky nárokovala.

Jak to funguje v praxi

• Pojmy příbuzenství často rozlišují příbuzné podle boku a generace.
• Dědictví může být rozděleno mezi dědice obou rodičů.
• Páry mohou žít blízko rodiny kteréhokoli z manželů.
• Podpůrné sítě se mohou měnit s tím, jak se mění potřeby.

Bilaterální systémy ukazují, že příbuzenství není pevně daný plán. Je to soubor voleb formovaných ekologií, ekonomikou a historií.