În nori sau întuneric, un pilot nu poate spune în ce direcție se află în sus. Urechea internă este în poziție deplasată în timpul accelerării. Indicatorul de atitudine rezolvă acest lucru arătând tangajul și ruliul aeronavei în raport cu orizontul, acționat de un giroscop care rămâne fix în spațiu.

Ecranul prezintă o aeronavă în miniatură pe fundalul unei sfere albastre și maro. Albastrul reprezintă cerul, maro reprezintă solul. Unghiurile de înclinare marchează laturile, iar liniile de tangaj marchează urcarea sau coborârea. Piloții învață să aibă încredere în instrument chiar și atunci când corpul lor spune contrariul.

Tipuri în serviciu

• Unități giroscopice tradiționale acționate prin vid
• Indicatori electrici de atitudine ca rezervă
• Afișaje electronice de atitudine pe cockpit-uri de sticlă
• Instrumente de rezervă integrate în avioanele moderne

Defectarea acestui instrument în condiții instrumentale reprezintă o urgență. Fără el, un pilot poate pierde controlul în câteva minute, motiv pentru care redundanța este obligatorie la aeronavele comerciale.