Par temps nuageux ou dans l'obscurité, un pilote ne peut distinguer le haut du bas. L'oreille interne s'incline lors de l'accélération. L'indicateur d'assiette remédie à ce problème en affichant le tangage et le roulis de l'appareil par rapport à l'horizon, grâce à un gyroscope fixe.

L'écran affiche un avion miniature sur un fond bleu et marron. Le bleu représente le ciel, le marron le sol. Les angles d'inclinaison indiquent les côtés, et les lignes de tangage, la montée ou la descente. Les pilotes apprennent à se fier à l'instrument même lorsque leur corps leur dit le contraire.

Types de services

• unités gyroscopiques traditionnelles à vide
• Indicateurs d'assiette électriques en guise de secours
• Affichages électroniques d'assiette sur les cockpits tout écran
• Instruments de secours intégrés dans les avions de ligne modernes

La défaillance de cet instrument en conditions de vol aux instruments constitue une situation d'urgence. Sans lui, un pilote peut perdre le contrôle en quelques minutes, c'est pourquoi la redondance est obligatoire sur les avions commerciaux.