Bij bewolking of in het donker kan een piloot niet zien wat boven en onder is. Het binnenoor geeft tijdens het accelereren een vertekend beeld. De kunstmatige horizon lost dit op door de stamp- en rolbeweging van het vliegtuig ten opzichte van de horizon weer te geven, aangestuurd door een gyroscoop die op zijn plaats blijft.

Het scherm toont een miniatuurvliegtuigje tegen een blauw-bruine bol. Blauw is de lucht, bruin de grond. Hellingshoeken markeren de zijkanten en hellingslijnen geven de stijging of daling aan. Piloten leren op het instrument te vertrouwen, zelfs als hun lichaam iets anders aangeeft.

Soorten in dienst

• Traditionele vacuümgestuurde gyroscopische eenheden
• Elektrische houdingsindicatoren als back-up
• Elektronische houdingsweergave op glazen cockpits
• Geïntegreerde standby-instrumenten in moderne vliegtuigen

Het uitvallen van dit instrument onder instrumentomstandigheden is een noodsituatie. Zonder dit instrument kan een piloot binnen enkele minuten de controle verliezen, daarom is redundantie verplicht op commerciële vliegtuigen.