Os costumes são normas que comportam um forte significado moral. São amplamente observados e violá-los acarreta uma séria desaprovação social, e não apenas embaraço. Incesto, traição e abuso infantil são exemplos. Ao contrário dos costumes populares, que são questões de tradição, os costumes são questões de certo e errado.

William Graham Sumner distinguiu os costumes morais dos costumes populares em 1906. Os costumes morais tornam-se frequentemente leis, mas nem sempre. Alguns costumes morais são impostos pela religião, pela família ou pela pressão da comunidade. Outros estão codificados em sistemas legais. A força dos costumes morais varia de acordo com a cultura e a época.

Exemplos

• Proibição do incesto
• Condenação por homicídio
• Tabu contra o canibalismo
• Expectativa de honestidade nas relações íntimas
• Proibição de relações sexuais com menores

Os costumes podem mudar. A homossexualidade já foi tratada como uma grave violação dos costumes em muitos países ocidentais. Hoje, é amplamente aceite, e a discriminação das pessoas LGBTQ+ viola um conjunto diferente de costumes. O conteúdo dos costumes não é fixo pela natureza. É moldado pela sociedade.