الأعراف هي معايير ذات دلالة أخلاقية بالغة. وهي تُراعى على نطاق واسع، وانتهاكها يُقابل باستنكار اجتماعي شديد، وليس مجرد إحراج. ومن أمثلتها زنا المحارم والخيانة وإساءة معاملة الأطفال. وعلى عكس العادات الشعبية، التي هي مسائل عرفية، فإن الأعراف تتعلق بالصواب والخطأ.

ميّز ويليام غراهام سمنر بين الأعراف والتقاليد الشعبية عام ١٩٠٦. غالباً ما تتحول الأعراف إلى قوانين، ولكن ليس دائماً. بعض الأعراف تُفرض بفعل الدين أو الأسرة أو ضغط المجتمع، بينما يُدوّن بعضها الآخر في الأنظمة القانونية. وتختلف قوة الأعراف باختلاف الثقافة والعصر.

أمثلة

• حظر زنا المحارم
• إدانة جريمة القتل
• المحرمات ضد أكل لحوم البشر
• توقع الصدق في العلاقات الوثيقة
• حظر العلاقات الجنسية مع القاصرين

تتغير الأعراف. كان يُنظر إلى المثلية الجنسية في الماضي على أنها انتهاك صارخ للأعراف في العديد من الدول الغربية. أما اليوم، فهي مقبولة على نطاق واسع، والتمييز ضد أفراد مجتمع الميم يُعد انتهاكًا لأعراف مختلفة. إن جوهر الأعراف ليس ثابتًا بطبيعته، بل يتشكل بفعل المجتمع.