Las costumbres son normas con un fuerte significado moral. Se observan ampliamente y su violación conlleva una grave desaprobación social, no solo incomodidad. El incesto, la traición y el abuso infantil son ejemplos de ello. A diferencia de las tradiciones populares, que son cuestiones de costumbre, las costumbres son cuestiones de lo correcto y lo incorrecto.

En 1906, William Graham Sumner diferenció las costumbres de las tradiciones populares. Si bien las costumbres suelen convertirse en leyes, no siempre es así. Algunas se imponen por la religión, la familia o la presión comunitaria. Otras se codifican en los sistemas legales. La fuerza de las costumbres varía según la cultura y la época.

Ejemplos

• Prohibición del incesto
• Condena del asesinato
• Tabú contra el canibalismo
• Expectativa de honestidad en las relaciones íntimas
• Prohibición de relaciones sexuales con menores

Las costumbres pueden cambiar. La homosexualidad fue considerada en el pasado una grave violación de las normas sociales en muchos países occidentales. Hoy en día, es ampliamente aceptada, y la discriminación contra las personas LGBTQ+ viola un conjunto diferente de normas. El contenido de las normas sociales no es innato, sino que es moldeado por la sociedad.