Az erkölcsök olyan normák, amelyek erős erkölcsi jelentőséggel bírnak. Széles körben betartják őket, és megszegésük komoly társadalmi rosszallást von maga után, nem csak kínos helyzetet. Ilyen például a vérfertőzés, az árulás és a gyermekbántalmazás. A népszokásokkal ellentétben, amelyek a szokások kérdései, az erkölcsök a helyes és a helytelen kérdései.

William Graham Sumner 1906-ban különbséget tett a morál és a népszokás között. A morál gyakran törvényekké válik, de nem mindig. Egyes erkölcsöket vallási, családi vagy közösségi nyomás érvényesít. Másokat jogrendszerek rögzítenek. Az erkölcsök ereje kultúránként és korszakonként változik.

Példák

• A vérfertőzés tilalma
• A gyilkosság elítélése
• Tabu a kannibalizmus ellen
• Az őszinteség elvárása a közeli kapcsolatokban
• A kiskorúakkal való szexuális kapcsolat tilalma

A szokások változhatnak. A homoszexualitást egykor sok nyugati országban súlyos erkölcssértésnek tekintették. Ma már széles körben elfogadott, és az LMBTQ+ emberek elleni diszkrimináció más erkölcsi normákat sért. A szokások tartalmát nem a természet határozza meg. A társadalom alakítja.