Les mœurs sont des normes qui revêtent une forte signification morale. Largement observées, leur transgression entraîne une vive réprobation sociale, et non une simple gêne. L'inceste, la trahison et la maltraitance infantile en sont des exemples. Contrairement aux coutumes, qui relèvent de l'usage, les mœurs relèvent du bien et du mal.

En 1906, William Graham Sumner a établi une distinction entre les mœurs et les coutumes. Les mœurs se transforment souvent en lois, mais pas toujours. Certaines sont imposées par la religion, la famille ou la pression communautaire, tandis que d'autres sont codifiées dans les systèmes juridiques. L'influence des mœurs varie selon les cultures et les époques.

Exemples

• Interdiction de l'inceste
• Condamnation du meurtre
• Tabou contre le cannibalisme
• L'attente d'honnêteté dans les relations étroites
• Interdiction des relations sexuelles avec des mineurs

Les mœurs évoluent. L'homosexualité était autrefois considérée comme une grave transgression des mœurs dans de nombreux pays occidentaux. Aujourd'hui, elle est largement acceptée, et la discrimination envers les personnes LGBTQ+ enfreint d'autres normes morales. Le contenu des mœurs n'est pas immuable ; il est façonné par la société.