Τα ήθη και έθιμα είναι κανόνες που φέρουν ισχυρή ηθική σημασία. Τηρούνται ευρέως και η παραβίασή τους προκαλεί σοβαρή κοινωνική αποδοκιμασία, όχι μόνο αμηχανία. Η αιμομιξία, η προδοσία και η κακοποίηση παιδιών είναι παραδείγματα. Σε αντίθεση με τα λαϊκά έθιμα, τα οποία είναι θέματα εθίμων, τα ήθη και έθιμα είναι θέματα σωστού και λάθους.

Ο William Graham Sumner διέκρινε τα ήθη και τα έθιμα το 1906. Τα ήθη και έθιμα συχνά γίνονται νόμοι, αλλά όχι πάντα. Ορισμένα ήθη επιβάλλονται από τη θρησκεία, την οικογένεια ή την πίεση της κοινότητας. Άλλα κωδικοποιούνται σε νομικά συστήματα. Η ισχύς των ηθών ποικίλλει ανάλογα με τον πολιτισμό και την εποχή.

Παραδείγματα

• Απαγόρευση αιμομιξίας
• Καταδίκη της δολοφονίας
• Ταμπού κατά του κανιβαλισμού
• Προσδοκία ειλικρίνειας σε στενές σχέσεις
• Απαγόρευση σεξουαλικών σχέσεων με ανηλίκους

Τα ήθη και έθιμα μπορούν να αλλάξουν. Η ομοφυλοφιλία κάποτε αντιμετωπίζονταν ως σοβαρή παραβίαση των ηθών σε πολλές δυτικές χώρες. Σήμερα, είναι ευρέως αποδεκτή και οι διακρίσεις κατά των ΛΟΑΤΚΙ+ ατόμων παραβιάζουν ένα διαφορετικό σύνολο ηθών. Το περιεχόμενο των ηθών δεν είναι καθορισμένο εκ φύσεως. Διαμορφώνεται από την κοινωνία.