Adeptos de um time esportivo. Membros de uma congregação religiosa. Militares da mesma unidade. Um grupo interno é um grupo social ao qual uma pessoa sente que pertence. Proporciona identidade, lealdade e um sentimento de pertença. O oposto disto é o grupo externo — o grupo externo — que pode ser visto com desconfiança ou hostilidade.

William Graham Sumner introduziu os termos em 1906. Defendeu que o favoritismo intragrupal é universal. As pessoas favorecem o seu próprio grupo na alocação de recursos, mesmo quando a participação no grupo é arbitrária. A experiência da Caverna dos Ladrões, em 1954, mostrou a rapidez com que os rapazes num campo de férias formaram grupos rivais e desenvolveram hostilidade.

Como funcionam os grupos internos

• Símbolos partilhados: bandeiras, calão, vestimentas
• Manutenção de limites: quem está dentro, quem está fora
• Lealdade e sacrifício pelos membros
• Preconceito contra pessoas de fora

Os grupos podem ser uma fonte de apoio e significado. Mas também podem alimentar o preconceito, a discriminação e o conflito. O mesmo mecanismo que constrói a solidariedade interna pode gerar hostilidade externa.