Aficionados de un equipo deportivo. Miembros de una congregación religiosa. Soldados de la misma unidad. Un grupo de pertenencia es un grupo social al que una persona siente que pertenece. Proporciona identidad, lealtad y un sentido de pertenencia. El otro extremo es el grupo externo —ellos—, que puede ser visto con recelo u hostilidad.

William Graham Sumner introdujo estos términos en 1906. Sostuvo que el favoritismo hacia el propio grupo es universal. Las personas favorecen a su propio grupo en la asignación de recursos, incluso cuando la pertenencia a un grupo es arbitraria. El experimento de la Cueva de los Ladrones en 1954 demostró la rapidez con la que los niños de un campamento de verano formaron grupos rivales y desarrollaron hostilidad entre sí.

Cómo funcionan los grupos internos

• Símbolos compartidos: banderas, jerga, vestimenta
• Mantenimiento de límites: quién está dentro, quién está fuera
• Lealtad y sacrificio por los miembros
• Prejuicios contra los forasteros

Los grupos de pertenencia pueden ser una fuente de apoyo y significado. Sin embargo, también pueden alimentar los prejuicios, la discriminación y el conflicto. El mismo mecanismo que genera solidaridad interna puede generar hostilidad externa.