Les supporters d'une équipe sportive. Les membres d'une congrégation religieuse. Les soldats d'une même unité. Un groupe d'appartenance est un groupe social auquel une personne se sent appartenir. Il lui procure une identité, un sentiment de loyauté et un sentiment d'appartenance à un groupe. À l'inverse, le groupe extérieur – « eux » – peut être perçu avec suspicion ou hostilité.

William Graham Sumner a introduit ces termes en 1906. Il soutenait que le favoritisme envers son propre groupe est universel. Les individus favorisent leur groupe dans l'allocation des ressources, même lorsque l'appartenance à ce groupe est arbitraire. L'expérience de Robbers Cave en 1954 a montré la rapidité avec laquelle des garçons participant à une colonie de vacances ont formé des groupes rivaux et développé de l'hostilité.

Comment fonctionnent les groupes d'appartenance

• Symboles communs : drapeaux, argot, vêtements
• Gestion des limites : qui est inclus, qui est exclu
• Loyauté et sacrifice pour les membres
• Préjugés envers les étrangers

L'appartenance à un groupe peut être source de soutien et de sens. Elle peut aussi alimenter les préjugés, la discrimination et les conflits. Le même mécanisme qui forge la solidarité interne peut engendrer l'hostilité externe.