A deficiência intelectual é uma condição caracterizada por limitações significativas no funcionamento intelectual e no comportamento adaptativo, com início antes dos 18 anos de idade. Uma pontuação de inteligência de aproximadamente 70 ou menos é um parâmetro comum, mas o diagnóstico também requer um compromisso nas competências quotidianas, como a comunicação, o autocuidado e a participação social.

As causas são diversas. Condições genéticas como a síndrome de Down e a síndrome do X frágil, a exposição pré-natal a toxinas ou infeções, complicações no parto e privações graves na primeira infância podem causar deficiência intelectual. Em muitos casos, não é identificada nenhuma causa específica. O grau de limitação varia de ligeira — em que a vida independente com apoio é frequentemente possível — a profunda, exigindo cuidados continuados.

A intervenção precoce, a educação especial e o apoio comunitário melhoram os resultados. O foco da prática moderna está em maximizar o funcionamento adaptativo e a inclusão, em vez de se basear apenas no número do QI. As definições legais e educacionais têm vindo a mudar ao longo do tempo, reflectindo tanto a compreensão científica como a transformação dos valores sociais.

A deficiência intelectual é uma condição do desenvolvimento que afeta a aquisição de competências cognitivas e práticas. O apoio e as oportunidades são fundamentais para que uma pessoa atinja o seu pleno potencial.