Η νοητική υστέρηση είναι μια πάθηση που χαρακτηρίζεται από σημαντικούς περιορισμούς στη νοητική λειτουργία και στην προσαρμοστική συμπεριφορά, η οποία ξεκινά πριν από την ηλικία των 18 ετών. Μια βαθμολογία νοημοσύνης περίπου 70 ή χαμηλότερη είναι ένα κοινό σημείο αναφοράς, ωστόσο η διάγνωση απαιτεί επίσης έκπτωση σε καθημερινές δεξιότητες όπως η επικοινωνία, η αυτοφροντίδα και η κοινωνική συμμετοχή.

Οι αιτίες ποικίλλουν. Γενετικές παθήσεις όπως το σύνδρομο Down και το σύνδρομο εύθραυστου Χ, η προγεννητική έκθεση σε τοξίνες ή λοιμώξεις, οι επιπλοκές κατά τη γέννηση και η σοβαρή πρώιμη στέρηση μπορούν να προκαλέσουν νοητική υστέρηση. Σε πολλές περιπτώσεις δεν εντοπίζεται μία μόνο αιτία. Ο βαθμός περιορισμού κυμαίνεται από ήπιο - όπου συχνά είναι δυνατή η ανεξάρτητη διαβίωση με υποστήριξη - έως σοβαρό, που απαιτεί συνεχή φροντίδα.

Η έγκαιρη παρέμβαση, η ειδική αγωγή και η κοινοτική υποστήριξη βελτιώνουν τα αποτελέσματα. Η σύγχρονη πρακτική εστιάζει στη μεγιστοποίηση της προσαρμοστικής λειτουργίας και της ένταξης και όχι μόνο στον αριθμό IQ. Οι νομικοί και εκπαιδευτικοί ορισμοί έχουν αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, αντανακλώντας τόσο την επιστημονική κατανόηση όσο και τις μεταβαλλόμενες κοινωνικές αξίες.

Η νοητική υστέρηση είναι μια αναπτυξιακή πάθηση που επηρεάζει την απόκτηση γνωστικών και πρακτικών δεξιοτήτων. Η υποστήριξη και οι ευκαιρίες διαμορφώνουν το πόσο πλήρως αξιοποιούνται οι δυνατότητες ενός ατόμου.