La déficience intellectuelle est une affection caractérisée par des limitations importantes du fonctionnement intellectuel et du comportement adaptatif, apparaissant avant l'âge de 18 ans. Un score intellectuel d'environ 70 ou moins constitue un critère de référence courant, mais le diagnostic nécessite également une altération des compétences quotidiennes telles que la communication, les soins personnels et la participation sociale.

Les causes sont diverses. Des affections génétiques comme la trisomie 21 et le syndrome de l'X fragile, une exposition prénatale à des toxines ou à une infection, des complications à la naissance et une carence sévère durant la petite enfance peuvent toutes entraîner une déficience intellectuelle. Dans de nombreux cas, aucune cause unique n'est identifiée. Le degré de déficience varie de léger – permettant souvent une vie autonome avec un soutien – à profond, nécessitant une prise en charge continue.

L'intervention précoce, l'éducation spécialisée et le soutien communautaire améliorent les résultats. La pratique moderne privilégie l'optimisation du fonctionnement adaptatif et l'inclusion plutôt que le seul score de QI. Les définitions juridiques et pédagogiques ont évolué au fil du temps, reflétant à la fois les connaissances scientifiques et l'évolution des valeurs sociales.

La déficience intellectuelle est un trouble du développement qui affecte l'acquisition des compétences cognitives et pratiques. Le soutien et les opportunités offertes déterminent la pleine réalisation du potentiel d'une personne.