La discapacidad intelectual es una condición caracterizada por limitaciones significativas en el funcionamiento intelectual y en el comportamiento adaptativo, que se origina antes de los 18 años. Un coeficiente intelectual de aproximadamente 70 o menos es un punto de referencia común, pero el diagnóstico también requiere deficiencias en habilidades cotidianas como la comunicación, el autocuidado y la participación social.

Las causas son diversas. Afecciones genéticas como el síndrome de Down y el síndrome del cromosoma X frágil, la exposición prenatal a toxinas o infecciones, complicaciones durante el parto y la privación temprana severa pueden producir discapacidad intelectual. En muchos casos, no se identifica una sola causa. El grado de limitación varía desde leve —donde a menudo es posible la vida independiente con apoyo— hasta profunda, que requiere atención continua.

La intervención temprana, la educación especial y el apoyo comunitario mejoran los resultados. La práctica moderna se centra en maximizar el funcionamiento adaptativo y la inclusión, en lugar de basarse únicamente en el coeficiente intelectual. Las definiciones legales y educativas han evolucionado con el tiempo, reflejando tanto la comprensión científica como los cambios en los valores sociales.

La discapacidad intelectual es una condición del desarrollo que afecta la adquisición de habilidades cognitivas y prácticas. El apoyo y las oportunidades determinan hasta qué punto una persona puede desarrollar plenamente su potencial.