Einstein publicou a teoria da relatividade geral em 1915, e esta substituiu a lei da gravitação de Newton por algo mais estranho e preciso. A gravidade não é uma força que atrai objetos uns para os outros. É a curvatura do espaço-tempo provocada pela massa e pela energia. Um planeta orbita o Sol não porque o Sol o atrai, mas porque a massa do Sol curva o espaço à sua volta, e o planeta segue o caminho mais reto possível através desse espaço curvo. A matéria diz ao espaço-tempo como se deve curvar. O espaço-tempo diz à matéria como se deve mover.

A relatividade geral passou em todos os testes. Ela explicou a precessão da órbita de Mercúrio, algo que a teoria de Newton não conseguiu. Previu a curvatura da luz das estrelas pelo Sol, confirmada durante um eclipse solar em 1919. Previu ondas gravitacionais, ondulações no espaço-tempo produzidas por massas aceleradas, que foram detetadas diretamente em 2015. Previu buracos negros, regiões onde a curvatura do espaço-tempo se torna infinita. Previu também a expansão do universo, que Edwin Hubble confirmou em 1929. A teoria não é completa. Não incorpora a mecânica quântica e falha em singularidades. Mas, para a gravidade, é a melhor descrição que temos.

factos da relatividade geral

• Publicado. 1915.
• Ideia central. A gravidade é a curvatura do espaço-tempo.
• Testes. Órbita de Mercúrio, curvatura da luz, ondas gravitacionais.
• Previsões. Buracos negros, universo em expansão.
• Limitação. Incompatível com a mecânica quântica.

A relatividade geral não é a mesma coisa que a relatividade restrita. A relatividade restrita trata de velocidades constantes. A relatividade geral trata da aceleração e da gravidade.