Ferva uma panela com água e observe o movimento. A água no fundo aquece, dilata, torna-se menos densa e sobe. A água mais fria à superfície afunda-se para ocupar o seu lugar. Esta circulação é a convecção, a transferência de calor através do movimento de um fluido. Ocorre em líquidos e gases, onde as partículas têm liberdade de movimento. Não ocorre nos sólidos, onde as partículas estão fixas nas suas posições.

A convecção impulsiona muitos fenómenos naturais. Cria o vento, à medida que o ar quente sobe sobre a terra e o ar frio desce do mar. Impulsiona as correntes oceânicas, à medida que a água quente sobe perto do equador e a água fria se afunda perto dos pólos. Alimenta os sistemas climáticos, à medida que o ar quente e húmido sobe e forma nuvens. No manto terrestre, as correntes de convecção movem as placas tectónicas ao longo de milhões de anos. No Sol, as células de convecção transportam energia do interior para a superfície. A convecção é frequentemente associada à condução e à radiação nas discussões sobre a transferência de calor, mas é a única que requer um fluido em movimento.

Exemplos de convecção

• Água a ferver. A água quente sobe, a água fria desce.
• Brisa marítima. O ar quente sobre a terra sobe, o ar frio do mar entra.
• Correntes oceânicas. A água quente sobe, a água fria desce, impulsionando a circulação.
• Convecção do manto. Correntes lentas movem as placas tectónicas.

Convecção não é o mesmo que condução. A condução transfere calor por contacto. A convecção transfere calor pelo movimento de um fluido.