Hierve una olla de agua y observa el movimiento. El agua del fondo se calienta, se expande, se vuelve menos densa y sube. El agua más fría de la superficie desciende para ocupar su lugar. Esta circulación se llama convección, la transferencia de calor mediante el movimiento de un fluido. Ocurre en líquidos y gases, donde las partículas pueden moverse libremente. No ocurre en sólidos, donde las partículas están fijas en su lugar.

La convección impulsa muchos fenómenos naturales. Crea el viento, ya que el aire cálido asciende sobre la tierra y el aire frío llega desde el mar. Impulsa las corrientes oceánicas, ya que el agua caliente asciende cerca del ecuador y el agua fría desciende cerca de los polos. Genera los sistemas meteorológicos, ya que el aire cálido y húmedo asciende y forma nubes. En el manto terrestre, las corrientes de convección mueven las placas tectónicas durante millones de años. En el sol, las células de convección transportan energía desde el interior hasta la superficie. La convección suele asociarse con la conducción y la radiación al hablar de transferencia de calor, pero es la única que requiere un fluido en movimiento.

Ejemplos de convección

• Agua hirviendo. El agua caliente sube, el agua fría baja.
• Brisa marina. El aire cálido sobre la tierra asciende, el aire fresco del mar se desplaza hacia adentro.
• Corrientes oceánicas. El agua caliente sube, el agua fría baja, impulsando la circulación.
• Convección del manto. Las corrientes lentas mueven las placas tectónicas.

La convección no es lo mismo que la conducción. La conducción transfiere calor por contacto. La convección transfiere calor mediante el movimiento de un fluido.