Os tímpanos são grandes tambores de soco utilizados principalmente em orquestras e bandas musicais. Cada tambor possui uma pele de bezerro ou sintética esticada sobre uma cúpula de cobre ou fibra de vidro, e a afinação pode ser ajustada apertando ou desapertando a pele com um pedal ou parafusos manuais.

Um conjunto padrão inclui três ou quatro tambores de tamanhos diferentes, permitindo ao músico produzir uma gama de notas. Os tímpanos fornecem tanto a base rítmica como a definição da altura do som, reforçando frequentemente o baixo harmónico ou pontuando os clímax. O músico utiliza baquetas de diferentes durezas para obter várias articulações e timbres.

Afinar os tímpanos com precisão e rapidez é uma competência especializada. Durante uma apresentação, o timpanista deve observar o maestro enquanto prepara as mudanças de afinação entre as entradas. O som potente e ressonante dos tímpanos torna-os indispensáveis ​​para a escrita orquestral dramática.

Um rufar de tímpanos bem executado pode sustentar todo um crescendo orquestral.