Los timbales son grandes tambores de caldero que se utilizan principalmente en música orquestal y de banda. Cada tambor tiene un parche de piel de becerro o sintética tensado sobre una caja de cobre o fibra de vidrio, y el tono se puede ajustar apretando o aflojando el parche con un pedal o tornillos manuales.

Un set estándar incluye tres o cuatro tambores de diferentes tamaños, lo que permite al intérprete producir una amplia gama de tonos. Los timbales proporcionan tanto la base rítmica como la afinación precisa, reforzando a menudo el bajo armónico o acentuando los clímax. El intérprete utiliza baquetas de distinta dureza para lograr diferentes articulaciones y timbres.

Afinar los timbales con precisión y rapidez es una habilidad especializada. Durante la interpretación, el timbalero debe observar al director mientras prepara los cambios de tono entre las entradas. El sonido potente y resonante de estos instrumentos los hace indispensables para la escritura orquestal dramática.

Un redoble de timbales bien ejecutado puede servir de base para todo un crescendo orquestal.