Kotły to duże kotły używane głównie w muzyce orkiestrowej i zespołowej. Każdy bęben ma naciąg z cielęcej lub syntetycznej skóry naciągnięty na miedzianą lub z włókna szklanego misę, a wysokość dźwięku można regulować, dokręcając lub poluzowując naciąg za pomocą pedału lub śrub ręcznych.

Standardowy zestaw zawiera trzy lub cztery bębny o różnych rozmiarach, co pozwala muzykowi na uzyskanie szerokiej gamy dźwięków. Kotły zapewniają zarówno rytmiczny fundament, jak i określony dźwięk, często wzmacniając bas harmoniczny lub akcentując kulminacje. Muzyk używa pałek o różnej twardości, aby uzyskać zróżnicowane artykulacje i barwy dźwięku.

Dokładne i szybkie strojenie kotłów to specjalistyczna umiejętność. Podczas występu kotlista musi obserwować dyrygenta, przygotowując zmiany wysokości dźwięku między wejściami. Potężne, dźwięczne brzmienie instrumentów czyni je niezastąpionymi w dramatycznym komponowaniu muzyki orkiestrowej.

Dobrze zagrana ścieżka dźwiękowa kotłów może stanowić podstawę całego orkiestrowego crescendo.