Pauken zijn grote pauken die voornamelijk gebruikt worden in orkest- en harmonieorkestmuziek. Elke pauken heeft een vel van kalfsleer of synthetisch materiaal gespannen over een klankkast van koper of glasvezel, en de toonhoogte kan worden aangepast door het vel strakker of losser te spannen met een pedaal of stelschroeven.

Een standaard paukenset bestaat uit drie of vier pauken van verschillende groottes, waardoor de speler een scala aan toonhoogtes kan produceren. Pauken zorgen voor zowel een ritmische basis als een duidelijke toonhoogte, en versterken vaak de harmonische bas of accentueren hoogtepunten. De speler gebruikt mallets van verschillende hardheid om verschillende articulaties en klankkleuren te bereiken.

Het nauwkeurig en snel stemmen van de pauken is een specialistische vaardigheid. Tijdens een uitvoering moet de paukenist de dirigent in de gaten houden terwijl hij de toonhoogteveranderingen tussen de inzetten voorbereidt. Het krachtige, resonerende geluid van de instrumenten maakt ze onmisbaar voor dramatische orkestwerken.

Een goed gespeelde paukenrol kan de basis vormen voor een complete orkestrale climax.