Les timbales sont de grands tambours utilisés principalement dans la musique orchestrale et les fanfares. Chaque timbale est constituée d'une peau de veau ou synthétique tendue sur une cuve en cuivre ou en fibre de verre, et sa hauteur peut être ajustée en tendant ou en desserrant la peau à l'aide d'une pédale ou de vis manuelles.

Un ensemble standard comprend trois ou quatre timbales de tailles différentes, permettant au musicien de produire une gamme de hauteurs. Les timbales assurent à la fois la base rythmique et la précision de la hauteur, renforçant souvent la basse harmonique ou soulignant les moments forts. Le musicien utilise des mailloches de dureté variable pour obtenir différentes articulations et timbres.

Accorder les timbales avec précision et rapidité est une compétence spécialisée. En concert, le timbalier doit suivre les indications du chef d'orchestre tout en préparant les changements de hauteur entre les interventions. La sonorité puissante et résonnante de ces instruments les rend indispensables à l'écriture orchestrale dramatique.

Un roulement de timbales bien exécuté peut soutenir tout un crescendo orchestral.