Pauken sind große Kesselpauken, die hauptsächlich in Orchestern und Blaskapellen eingesetzt werden. Jede Trommel hat ein Kalbsfell oder ein synthetisches Fell, das über einen Kessel aus Kupfer oder Fiberglas gespannt ist. Die Tonhöhe lässt sich durch Spannen oder Lockern des Fells mit einem Pedal oder Handschrauben anpassen.

Ein Standard-Paukenset besteht aus drei oder vier Trommeln unterschiedlicher Größe, wodurch der Spieler ein breites Tonspektrum erzeugen kann. Pauken bilden sowohl das rhythmische Fundament als auch die definierte Tonhöhe und verstärken oft den harmonischen Bass oder unterstreichen Höhepunkte. Der Spieler verwendet Schlägel unterschiedlicher Härte, um verschiedene Artikulationen und Klangfarben zu erzielen.

Das präzise und schnelle Stimmen der Pauken erfordert besondere Fertigkeiten. Im Konzert muss der Pauker den Dirigenten genau beobachten und gleichzeitig die Tonhöhenwechsel zwischen den Einsätzen vorbereiten. Der kraftvolle, resonante Klang der Instrumente macht sie für dramatische Orchesterwerke unverzichtbar.

Ein gut gespielter Paukenwirbel kann ein ganzes Orchester-Crescendo untermalen.