O ensino superior é o que vem depois do ensino secundário. Inclui faculdades, universidades, faculdades comunitárias e institutos técnicos. Os alunos obtêm certificados, diplomas e graus académicos. O setor é enorme, empregando milhões de pessoas e matriculando centenas de milhões em todo o mundo.

O ensino superior serve múltiplos propósitos. Prepara as pessoas para carreiras profissionais. Promove o conhecimento através da pesquisa. Molda os cidadãos e a cultura. Estes objetivos, por vezes, entram em conflito. Um currículo focado nas competências profissionais pode negligenciar o pensamento crítico. Uma universidade com uma forte ênfase na investigação pode negligenciar o ensino.

O acesso e o custo dominam o debate. Em muitos países, o ensino superior é fortemente subsidiado. Noutros, os estudantes contraem dívidas significativas. As taxas de conclusão variam muito. Os estudantes que iniciam um curso nem sempre o concluem. O fosso entre a matrícula e a graduação é um problema persistente.

Tipos de instituições

• Faculdades comunitárias
• Faculdades de quatro anos
• Universidades de investigação
• Institutos técnicos
• Universidades online e abertas