التعليم العالي هو المرحلة التي تلي المرحلة الثانوية، ويشمل الكليات والجامعات والمعاهد التقنية. يحصل الطلاب خلاله على شهادات ودبلومات ودرجات علمية. هذا القطاع ضخم، إذ يوظف الملايين ويستقطب مئات الملايين حول العالم.

يخدم التعليم العالي أغراضاً متعددة. فهو يُهيئ الأفراد لوظائفهم، ويُعزز المعرفة من خلال البحث، ويُساهم في بناء المواطنين والثقافة. وقد تتعارض هذه الأهداف أحياناً؛ فالمناهج الدراسية التي تُركز على المهارات الوظيفية قد تُهمل التفكير النقدي، والجامعات التي تُولي اهتماماً كبيراً للبحث قد تُهمل التدريس.

يهيمن موضوعا إمكانية الوصول والتكلفة على النقاش. ففي العديد من الدول، يحظى التعليم العالي بدعم حكومي كبير، بينما في دول أخرى، يتحمل الطلاب ديونًا طائلة. وتختلف معدلات التخرج اختلافًا كبيرًا، فالطلاب الذين يبدأون دراستهم لا يكملونها دائمًا. وتُعدّ الفجوة بين الالتحاق والتخرج مشكلة مستمرة.

أنواع المؤسسات

• الكليات المجتمعية
• الكليات التي تستغرق أربع سنوات
• جامعات بحثية
• المعاهد التقنية
• الجامعات الإلكترونية والمفتوحة