L'enseignement supérieur fait suite aux études secondaires. Il comprend les universités, les écoles supérieures, les IUT et les instituts techniques. Les étudiants y obtiennent des certificats, des diplômes et des grades. Ce secteur est immense : il emploie des millions de personnes et accueille des centaines de millions d'étudiants dans le monde.

L'enseignement supérieur remplit de multiples fonctions. Il prépare les individus à des carrières, fait progresser les connaissances par la recherche et contribue à la formation des citoyens et de la culture. Ces objectifs peuvent parfois entrer en conflit. Un cursus axé sur les compétences professionnelles peut négliger l'esprit critique, tandis qu'une université privilégiant la recherche peut négliger l'enseignement.

L'accès et le coût sont au cœur du débat. Dans de nombreux pays, l'enseignement supérieur est fortement subventionné. Dans d'autres, les étudiants contractent des dettes importantes. Les taux de réussite varient considérablement. Les étudiants qui entament un cursus universitaire ne le terminent pas toujours. Le décalage entre l'inscription et l'obtention du diplôme constitue un problème persistant.

Types d'établissements

• collèges communautaires
• Universités de quatre ans
• Universités de recherche
• Instituts techniques
• Universités en ligne et ouvertes