Dois tons de vermelho podem parecer completamente diferentes. Um parece a cor de um camião de bombeiros. O outro parece sangue seco. A diferença está na saturação, na intensidade ou pureza da cor. Um vermelho totalmente saturado é vívido e puro. Dessaturando-o, tende para o cinzento.

Na coloração digital, a saturação é um dos eixos do modelo HSL, juntamente com a tonalidade e a luminosidade. Reduza a saturação a zero e obterá uma imagem em tons de cinzento. Aumente-a e as cores competirão pela atenção. Os fotógrafos reduzem frequentemente a saturação no fundo para destacar o motivo principal. Os cineastas utilizam a dessaturação intensa para criar uma atmosfera sombria ou documental.

Saturação no contexto

• Alta saturação: vívido, energético, chama a atenção.
• Baixa saturação: suave, calmo, discreto.
• Saturação zero: escala de cinzentos
• Saturação excessiva: as cores ficam saturadas e perdem detalhes.

Existe um limite prático. Se a saturação for exagerada, as cores ficam rebentadas, principalmente nas zonas de luz. Os tons de pele ficam alaranjados. As sombras transformam-se em blocos sólidos de cor. Os designers que trabalham com sistemas de identidade visual definem, geralmente, intervalos de saturação para manter uma paleta coerente. Um logótipo que fica muito bem com saturação máxima pode parecer berrante num fundo grande. A saturação é um controlo, não um interruptor.