Dos tonos de rojo pueden ser completamente diferentes. Uno parece el rojo de un camión de bomberos; el otro, el de sangre seca. La diferencia radica en la saturación, la intensidad o pureza del color. Un rojo totalmente saturado es vívido y puro. Si se desatura, tiende al gris.

En el color digital, la saturación es uno de los ejes del modelo HSL, junto con el tono y la luminosidad. Si se reduce la saturación a cero, se obtiene una imagen en escala de grises. Si se aumenta, los colores compiten por captar la atención. Los fotógrafos suelen reducir la saturación del fondo para resaltar al sujeto. Los cineastas utilizan una fuerte desaturación para crear una atmósfera sombría o documental.

Saturación en contexto

• Alta saturación: vívido, enérgico, llama la atención.
• Baja saturación: apagado, tranquilo, discreto.
• Saturación cero: escala de grises
• Sobresaturación: los colores se recortan y pierden detalle.

Existe un límite práctico. Si se aumenta demasiado la saturación, los colores se distorsionan, sobre todo en las zonas iluminadas. Los tonos de piel se tornan anaranjados y las sombras se convierten en bloques de color uniformes. Los diseñadores que trabajan en sistemas de marca suelen establecer rangos de saturación para mantener la coherencia de la paleta. Un logotipo que luce genial con la máxima saturación puede verse estridente sobre un fondo grande. La saturación es un regulador, no un interruptor.