Deux rouges peuvent paraître totalement différents. L'un évoque le rouge vif d'un camion de pompiers, l'autre le sang séché. Cette différence tient à la saturation, à l'intensité ou à la pureté de la couleur. Un rouge saturé est vif et pur. Désaturez-le et il vire au gris.

En colorimétrie numérique, la saturation est l'un des axes du modèle TSL, au même titre que la teinte et la luminosité. Une saturation nulle donne une image en niveaux de gris. À l'inverse, une saturation élevée accentue la saturation des couleurs. Les photographes réduisent souvent la saturation de l'arrière-plan pour faire ressortir un sujet. Les cinéastes, quant à eux, utilisent une forte désaturation pour créer une ambiance sombre ou documentaire.

Saturation en contexte

• Saturation élevée : vif, énergique, captivant
• Faible saturation : atténué, calme, discret
• Saturation nulle : niveaux de gris
• Sursaturation : les couleurs saturent et perdent en détails

Il existe une limite pratique. Si l'on pousse la saturation trop loin, les couleurs saturent, surtout dans les hautes lumières. Les teints virent à l'orange et les ombres se transforment en aplats de couleur. Les graphistes qui travaillent sur les identités visuelles définissent souvent des plages de saturation pour assurer la cohérence de la palette. Un logo qui rend bien à saturation maximale peut paraître criard sur un grand fond. La saturation est un paramètre à moduler, pas un interrupteur.